Plongez dans l'histoire et la fabrication du béret, symbole emblématique de la France.

Le terme « béret basque » est le fruit d'une méprise historique de Napoléon III. Lors d'un séjour à Biarritz vers 1854, l'Empereur remarqua les pêcheurs et ouvriers coiffés de ce disque de laine rouge et l'appela « béret basque ».

Personne n'osa corriger le souverain : bien qu'originaire du Béarn (et visible sur des sculptures du XIIIe siècle à Bellocq), le béret conserva cette appellation erronée qui fit le tour du monde. 

Le musée expose une collection de coiffes du monde entier, dont un spécimen insolite venu d'Afghanistan. Il s'agit d'un bonnet en poil de yack dont les longs poils ne sont pas une décoration, mais un système fonctionnel : ils agissent comme une gouttière naturelle pour évacuer l'eau de pluie loin du visage, une ingéniosité bien différente du simple « cabillou » (la petite queue) de notre béret béarnais. 

Une légende béarnaise, souvent contée au musée, attribue l'invention du feutre à Noé. Lors du Déluge, la laine des moutons, piétinée et humidifiée dans la chaleur de l'arche pendant 40 jours, se serait transformée en une matière souple et imperméable : le feutre.

Cette anecdote illustre poétiquement le principe du foulonnage, étape clé où la laine est battue dans l'eau chaude pour donner sa forme au béret. 

La couleur rouge (ou amarante) des bérets de parachutistes français ne vient pas de France. Elle a été adoptée en 1944 par le 2e RCP (Régiment de Chasseurs Parachutistes) sur le modèle du SAS britannique, dont le chef, le général Boy Browning, avait imposé cette couleur distinctive.

Ce n'est qu'en 1957 que le béret rouge devient réglementaire pour l'ensemble des troupes aéroportées françaises, remplaçant le bleu roi. 

Une anecdote historique liée à la famille Blancq-Olibet, fondatrice du musée et fabricante depuis 1819, concerne la cuisson des pièces de feutre. Avant l'usage courant du papier journal, les ancêtres de la famille récupéraient chez les notaires les actes juridiques devenus obsolètes pour envelopper les bérets lors de leur cuisson dans les fours, offrant ainsi une seconde vie inattendue à de vieux contrats de mariage ou de vente.