1 500 hectares d'exception

Plus vaste rade artificielle d’Europe et 2ᵉ au monde, ce colosse de pierre né sous Louis XVI et achevé par Napoléon III, qui l’inaugura avec la reine Victoria en 1858, a été conçu pour abriter 80 vaisseaux de guerre. 

 Aujourd’hui, ses 6 km de digues et ses 6 forts, classés Monuments Historiques depuis 2021, protègent toujours les navires de la tempête, dont le célèbre remorqueur Abeille Liberté. 

C’est ici que le plus célèbre paquebot du monde fit sa seule et unique escale française. Trop imposant pour accoster, le Titanic mouilla en grande rade le 10 avril 1912 à 18h30. 

Dans une atmosphère fiévreuse, 274 passagers embarquèrent via les tenders Nomadic (réservé à la 1ʳᵉ et 2ᵈᵉ classe, transportant millionnaires et célébrités comme John Jacob Astor) et Traffic (pour la 3ᵉ classe et les bagages). Le géant blanc repartit à 20h10 vers Queenstown, emportant avec lui les rêves de centaines d’émigrants. 

Tout au long du XXᵉ siècle, la rade fut le théâtre d’un ballet incessant de géants des mers. Le Queen Mary y fit sa première escale dès son voyage inaugural en 1936, avant d’accoster directement au Quai de France en 1937 après d’immenses travaux de dragage. C'est d'ailleurs ici que, le 30 août 1939, le même paquebot appareilla archi-comble, emportant 2 322 passagers fuyant l’imminence du conflit, dont l’écrivain Erich Maria Remarque. 

Le France, le Queen Elizabeth, et plus récemment le Queen Mary 2 perpétuent cette tradition. 

Si l’accès aux forts est interdit pour préserver ce patrimoine unique, la rade reste un terrain de jeu prisé des plaisanciers et abrite même, sur sa digue centrale, la première ferme de saumon d’élevage de France.