Une des cathédrales gothiques les plus connues au monde

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, ce nom ne vient pas uniquement de la couleur jaunâtre de sa pierre.

La raison principale est financière : au XVe siècle, le cardinal Guillaume d'Estouteville a obtenu du Pape l'autorisation pour les fidèles de consommer du beurre pendant le Carême (période d'abstinence) en échange d'un impôt spécifiquement dédié à la construction de cette tour. 

La cathédrale sert de nécropole aux ducs de Normandie. Elle abrite le gisant de Richard Cœur de Lion, roi d'Angleterre et duc de Normandie.

À sa mort en 1199, son corps a fait l'objet d'une « tripartition » : ses entrailles sont restées en Limousin, son corps à l'abbaye de Fontevraud, mais son cœur a été transporté à Rouen pour symboliser son attachement à la Normandie. Son gisant présente d'ailleurs un lion à ses pieds. 

L'écrivain Gustave Flaubert, natif de Rouen, a utilisé la cathédrale comme décor clé dans son œuvre. Dans Madame Bovary, c'est dans la nef que se déroule le rendez-vous décisif entre Emma et Léon.

Flaubert s'est également inspiré d'un vitrail de la cathédrale pour écrire La Légende de saint Julien l'Hospitalier et du tympan du portail Saint-Jean pour la danse de Salomé dans Hérodias. 

La façade gothique flamboyant est ornée de centaines de statues détaillées. Cependant, la plupart de celles visibles aujourd'hui sont des copies.

Les originaux, sculptés dans de la pierre de Caumont trop sensible à la pollution et à la pluie, ont été déposés pour être protégés à l'intérieur de l'édifice ou dans des musées, afin d'éviter leur dégradation irréversible. 

En 1892 et 1893, Claude Monet peint vingt-huit vues de la façade occidentale de la cathédrale de Rouen — trente tableaux si l’on inclut deux vues de la cour d’Albane. Pour observer l’édifice, il installe notamment son chevalet dans le salon d’essayage d’une boutique de lingerie et de modes. Sa présence dérangeant les clientes, un paravent est dressé afin de préserver leur intimité… et la concentration du peintre ! Monet passe alors d’une toile à l’autre au gré de la lumière, travaillant parfois sur quatorze versions simultanément.

Selon une anecdote locale, il n’aurait pourtant pénétré dans la cathédrale qu’à la fin de cette longue campagne, profitant d’un portail ouvert pour un enterrement. Son véritable sujet n’était donc pas l’intérieur du monument, mais sa façade continuellement métamorphosée par la lumière.

Avec une hauteur totale de 151 mètres, la flèche de la cathédrale en fait le plus haut édifice religieux de France. Construite en fonte et en cuivre et achevée en 1884, elle a remplacé une précédente flèche détruite par la foudre en 1822.

Sa structure métallique était une prouesse technique pour l'époque et lui a permis de détenir le record du monde de hauteur pendant quelques années.